.png)
تعد طائرة إتش-4 هيركوليز من أغرب الطائرات في تاريخ الطيران وأكثرها إثارة للجدل، فهي قارب طائر عملاق صمم في أثناء الحرب العالمية الثانية لنقل الجنود والمعدات عبر المحيط الأطلسي، لكنها لم تحلق إلا مرة واحدة قصيرة بعد انتهاء الحرب. وقد ارتبط اسمها بالمخترع ورجل الأعمال الأمريكي هوارد هيوز، وبلقبها الشهير أوزة شجرة التنوب.
نعرض في هذا المقال المعلومات الأساسية عن هذه الطائرة، ثم نتوسع في فكرة القوارب الطائرة، وظروف تصميمها، ومواصفاتها الفنية، والجدل السياسي حولها، ومصيرها بعد رحلتها الوحيدة.
التعريف بالطائرة ورحلتها الوحيدة
صنعت من الخشب وليس الألمنيوم؛ وذلك بسبب حظر المعادن إبان الحرب العالمية الثانية. أطلق عليها الناقدون لقب "أوزة شجرة التنوب" (Spruce Goose)، وبعضهم اتهموا شركة طائرات هيوز بإساءة استخدام الأموال الفدرالية الأمريكية المدفوعة لبناء تلك الطائرة. لماذا فكر الأمريكيون في قارب طائر عملاق؟
في السنوات الأولى من الحرب العالمية الثانية كانت الغواصات الألمانية تغرق أعدادًا كبيرة من سفن الإمداد في المحيط الأطلسي، مما هدد خطوط نقل الجنود والعتاد بين الولايات المتحدة وأوروبا. فنشأت فكرة بناء طائرات نقل ضخمة تطير فوق المحيط بعيدًا عن خطر الغواصات. واقترح رجل الصناعة هنري كايزر، المعروف ببناء السفن، إنتاج قوارب طائرة كبيرة، وتعاون مع هوارد هيوز الذي تولى التصميم والتنفيذ.
القوارب الطائرة في تلك الحقبة
القارب الطائر طائرة يكون جسمها نفسه على هيئة بدن سفينة، فتقلع من الماء وتهبط عليه. وقد انتشر هذا النوع في النصف الأول من القرن العشرين لأن المطارات البرية الكبيرة كانت قليلة، بينما تتوفر المسطحات المائية في الموانئ والبحيرات.
تحديات التصميم والبناء
المواد الخشبية
فرضت الحكومة قيودًا على استعمال الألمنيوم والمعادن الاستراتيجية لصالح الطائرات الحربية، فاضطر فريق هيوز إلى استعمال الخشب. واعتمد الفريق على تقنية تعرف باسم ديوراملد، وهي طبقات رقيقة من الخشب تلصق بالراتنج وتضغط بالحرارة لتشكيل ألواح قوية خفيفة. ورغم لقب أوزة شجرة التنوب، فإن معظم خشبها كان من خشب البتولا وليس من التنوب.
تأخر المشروع
واجه المشروع صعوبات هندسية كبيرة بسبب الحجم غير المسبوق، إضافة إلى حرص هيوز الشديد على التفاصيل وكماله في العمل، فتأخر الإنجاز حتى انتهت الحرب دون أن تكتمل الطائرة، وانسحب كايزر من المشروع في مرحلة مبكرة.
المواصفات الفنية البارزة
- المحركات: زودت بثمانية محركات مكبسية من طراز برات آند ويتني R-4360، وهي من أقوى المحركات المكبسية في زمنها.
- جناح ضخم: ظل باع جناحها الأطول بين الطائرات التي حلقت فعلًا عقودًا طويلة، إلى أن تجاوزته طائرة ستراتولونش في القرن الحادي والعشرين.
- هيكل عملاق: صممت لتحمل أعدادًا كبيرة من الجنود أو حمولات ثقيلة كالمركبات المدرعة الخفيفة.
- نظام التحكم: اعتمدت على أنظمة هيدروليكية لمساعدة الطيار في تحريك أسطح التحكم الكبيرة.
الجدل السياسي وجلسات مجلس الشيوخ
بعد الحرب تعرض هيوز لانتقادات حادة بسبب ما أنفقته الحكومة على عقود لم تنتج طائرات صالحة للخدمة، فاستدعي إلى جلسات تحقيق في مجلس الشيوخ الأمريكي عام 1947. وقد دافع عن نفسه بقوة، مؤكدًا أنه أنفق من ماله الخاص على المشروع، وأنه سيغادر البلاد إذا فشلت الطائرة في الطيران. وجاءت الرحلة القصيرة في نوفمبر من العام نفسه وكأنها رد عملي على المشككين.
تفاصيل الرحلة
جرت الرحلة في ميناء لونغ بيتش بولاية كاليفورنيا، وكان هيوز نفسه يقود الطائرة. وبدأت التجربة على أنها اختبار للسير على الماء بسرعة عالية، ثم ارتفعت الطائرة فجأة على علو منخفض جدًا فوق سطح الماء لمسافة قصيرة قبل أن تهبط مجددًا. ولم تحلق بعد ذلك أبدًا.
مصير الطائرة بعد الرحلة
احتفظ هيوز بالطائرة في حظيرة خاصة مكيفة، وأبقى فريقًا من العاملين يعتني بها سنوات طويلة حتى وفاته عام 1976. ثم عرضت هذه التحفة العملاقة في لونغ بيتش مدة من الزمن، قبل أن تنقل إلى متحف إيفرغرين للطيران والفضاء في ولاية أوريغون، حيث ما زالت معروضة ويزورها محبو الطيران.
هوارد هيوز: الرجل وراء المشروع
كان هيوز شخصية متعددة الاهتمامات، فهو منتج سينمائي وطيار ومهندس ورجل أعمال، وقد حقق أرقامًا قياسية في سرعة الطيران والدوران حول العالم في ثلاثينيات القرن العشرين، وأسس شركة هيوز للطائرات. وعرف بالدقة الشديدة والرغبة في الإشراف على أصغر التفاصيل، وهو ما يفسر جانبًا من تأخر المشروع. وقد ألهمت سيرته أعمالًا سينمائية ووثائقية عدة تناولت طموحه الهندسي وحياته الشخصية المعقدة.
الدروس الهندسية من المشروع
يرى مؤرخو الطيران أن المشروع، رغم فشله العملي، أظهر إمكانات المواد المركبة الخشبية، وقدم خبرات في تصميم أنظمة التحكم المعززة للطائرات الكبيرة. كما كشف أن الحجم الضخم وحده لا يكفي، وأن التوقيت والجدوى الاقتصادية عاملان حاسمان في نجاح أي مشروع هندسي.
أسئلة شائعة
لماذا لم تستخدم الطائرة بعد رحلتها؟
انتهت الحرب التي صممت من أجلها، وتطورت طائرات النقل البرية، فلم تعد هناك حاجة عسكرية أو تجارية مقنعة لتشغيلها.
هل كانت مصنوعة من خشب التنوب فعلًا؟
اللقب أطلقه المنتقدون، لكن معظم هيكلها كان من خشب البتولا الملصق بطبقات.
أين يمكن رؤية الطائرة اليوم؟
في متحف إيفرغرين للطيران والفضاء بمدينة ماكمينفيل في ولاية أوريغون الأمريكية.
خلاصة
تمثل هيركوليز قصة طموح هندسي هائل ولد من ظروف الحرب، وتعطل بسبب القيود والتعقيد حتى فات أوانه. وقد حلقت مرة واحدة لتثبت قدرتها، ثم صارت قطعة متحفية تروي سيرة هوارد هيوز وعصر القوارب الطائرة العملاقة.
